Un avivamiento que comenzó en un parque de casas rodantes

Pocos movimientos cristianos nacieron de una manera tan improbable como Calvary Chapel. No hubo un plan de crecimiento, ni una estrategia de expansión elaborada en el entrenamiento de una red de plantación de iglesias. Hubo una pequeña congregación casi olvidada en un parque de casas rodantes en California, un pastor de mediana edad cansado del legalismo denominacional y una generación de jóvenes hippies a los que nadie más en la iglesia estadounidense sabía cómo alcanzar.

De allí nació uno de los movimientos evangélicos más influyentes del siglo XX, presente hoy en miles de iglesias alrededor del mundo. Pero ¿qué es exactamente Calvary Chapel? ¿De dónde vino? ¿Quién la fundó? Y ¿cuántas iglesias tiene hoy? Este artículo responde a estas preguntas y presenta una cronología de los eventos que marcaron la historia del movimiento, desde principios de los años 1960 hasta la actualidad.

¿Qué es Calvary Chapel?

Calvary Chapel no es una denominación en el sentido tradicional, aunque muchos creen que lo somos, y es muy comprensible. No existe una sede central que emita reglas ni un obispo que nombre pastores. Es, en la práctica, una familia de iglesias independientes que comparten las mismas convicciones centrales: la enseñanza expositiva de toda la Biblia (libro por libro, versículo por versículo), la dependencia práctica del Espíritu Santo, una cultura de gracia, el compromiso de alcanzar a cada generación, la expectativa del regreso de Cristo y un modelo de liderazgo basado en el servicio, no en el estatus.

Cada iglesia Calvary Chapel es autónoma, gobernada por su propio pastor principal y junta de líderes, pero todas se reconocen como parte de la misma familia espiritual, unidas por convicción, no por jerarquía. Este equilibrio entre libertad local e identidad compartida está en el centro de todo lo que sucedió después.

¿De dónde vino Calvary Chapel?

A diferencia de lo que mucha gente piensa, la congregación llamada "Calvary Chapel" ya existía antes de que el nombre se volviera sinónimo de un movimiento mundial. Nació en la primavera de 1961, en la sala de recreación de un parque de casas rodantes en Newport Boulevard, en Costa Mesa, California, cuando un grupo de señoras mayores le pidió al pastor Floyd Nelson que dirigiera una pequeña congregación interdenominacional. La iglesia se constituyó formalmente en diciembre de ese año y, al año siguiente, compró un pequeño edificio en Church Street.

Fue solo en octubre de 1965 cuando el pastor Floyd Nelson invitó a un predicador de 38 años llamado Chuck Smith para predicar en esa pequeña iglesia, que en ese momento contaba con solo 25 miembros. Smith fue elegido pastor asociado el 18 de noviembre de 1965 y asumió como pastor principal en septiembre de 1966. A partir de ese momento es cuando realmente comienza la historia de Calvary Chapel tal como la conocemos hoy.

¿Quién fue el fundador de Calvary Chapel?

Técnicamente, la congregación ya existía antes de que llegara Chuck Smith. Sin embargo, es a él a quien se le reconoce universalmente como el padre del movimiento Calvary Chapel: el hombre cuya convicción de enseñar la Biblia versículo por versículo, capítulo por capítulo, libro por libro, se convertiría en la marca registrada de miles de iglesias alrededor del mundo.

Charles Ward "Chuck" Smith nació el 25 de junio de 1927 en Ventura, California. Se graduó en el Life Bible College y fue ordenado pastor por la Iglesia Internacional del Evangelio Cuadrangular, denominación en la que sirvió durante años antes de abandonarla, cansado de las estructuras legalistas que veía allí. Junto a su esposa, Kay Smith, llegó a Costa Mesa en diciembre de 1965 para pastorear una iglesia pequeña, sin imaginar que, décadas después, habría entrenado a cientos de pastores y visto nacer a más de mil iglesias solo en los Estados Unidos. Chuck Smith falleció el 3 de octubre de 2013, a los 86 años, pocos días después de predicar su último sermón.

El Movimiento de Jesús: cuando una iglesia pequeña se convirtió en un avivamiento

El año 1967 fue el punto de inflexión. En aquel verano, Chuck y Kay Smith comenzaron a abrir las puertas de la iglesia a los hippies que abarrotaban las playas del sur de California: jóvenes descalzos, de cabello largo, muchos de ellos procedentes directamente de la cultura de las drogas y la contracultura. En 1968, Smith invitó al joven evangelista pentecostal Lonnie Frisbee a dirigir estudios bíblicos orientados a ese público. Frisbee aportó un estilo carismático y directo que, sumado a la enseñanza bíblica sistemática de Smith, provocó una respuesta explosiva: en pocas semanas, decenas de conversiones; en pocos años, miles.

Los bautismos se realizaban en el océano Pacífico, en Pirate's Cove, en Corona del Mar; a veces 500 personas a la vez. La pequeña congregación de 25 personas de 1965 creció a más de 2.000 a principios de los años 1970, lo que obligó a la iglesia a mudarse a una carpa de circo.

Este fenómeno, bautizado como el "Movimiento de Jesús" (Jesus People Movement), se extendió por toda Norteamérica, Europa y Oceanía, y es retratado en el libro de Chuck Smith y Hugh Steven, The Reproducers: New Life for Thousands (1972), y, décadas después, en la película Jesus Revolution (2023), con Kelsey Grammer en el papel de Smith.

Fue también de esta efervescencia de donde nació un nuevo sonido en la iglesia: en 1971, Calvary Chapel dio origen al sello discográfico Maranatha! Music, creado para promover el "folk-rock" espiritual que bandas como Love Song y Children of the Day tocaban en los cultos, uno de los cimientos de la música cristiana contemporánea tal como la conocemos hoy.

Si por causa de los pantalones sucios tenemos que decirle a un joven: "Lo siento, pero no puedes venir a la iglesia esta noche, tus jeans están muy sucios", entonces yo estoy a favor de deshacernos de los bancos acolchados. Compremos bancas sencillas o sillas, o cualquier otra cosa que podamos lavar. Pero nunca cerremos las puertas a nadie solo por su forma de vestir o su apariencia.

Chuck Smith, fundador de Calvary Chapel

Cronología: algunos de los principales hitos de Calvary Chapel

Años 60

1965: Calvary Chapel Costa Mesa, California. Comienza el "Movimiento de Jesús" y el énfasis en la enseñanza expositiva de la Palabra.

Años 70

Crecimiento acelerado: más de 8.000 bautismos en dos años. En 1973, inauguración de la gran carpa, con tres cultos dominicales y más de 4.000 personas en cada uno de ellos.

Años 80

1987: Calvary está presente en la radio, la televisión, en casetes y grabaciones. Gran inversión en misiones.

Años 90 y 2000

Fueron años dorados, muy diferentes a los años de avivamiento: años de muchos jóvenes formados en Bible Colleges y Escuelas de Ministerio, y del envío de numerosas personas para plantar iglesias en varias partes del mundo. Incluso tuvo su inicio en São Vicente, la primera ciudad de Brasil, en 2001, dando un impulso al movimiento de iglesias en Brasil.

Hoy

2026: aproximadamente 1.500 comunidades alrededor del mundo. Una de las 10 iglesias protestantes más grandes de EE. UU., que cuenta ahora con al menos tres redes: CCA, CGN, CCC y otras expresiones de Calvary Chapel.

Un solo fuego, muchas iglesias

Si hay una palabra que resume la historia de Calvary Chapel, tal vez sea simplicidad: un pastor decidido a dejar que la Biblia hable por sí misma y toda una generación que, a pesar de toda la distancia cultural, encontró en ella exactamente lo que buscaba.

Más de sesenta años después de aquella pequeña congregación en un parque de casas rodantes, el movimiento hoy debate sobre sucesión, estructura, redes y números. Pero el corazón sigue siendo el mismo descrito por el propio Chuck Smith:

Si no planeé ni busqué controlar el ministerio mientras vivo, ¿por qué intentaría planearlo y controlarlo después de muerto?

Una pregunta que sigue moldeando a miles de iglesias en todo el mundo, cada una libre y todas unidas por el mismo fuego.

¿Sabes qué es algo hermoso del nombre Calvary? La gente realmente no sabe cuáles son tus posturas. Pon Bautista en tu nombre y la gente sabe cuál es tu postura, y la mitad de la gente nunca vendrá porque es una iglesia bautista. Pon Presbiteriana en tu nombre y la gente sabe cuál es tu postura, y la mitad de ellos nunca vendrán porque saben en lo que creen los presbiterianos. Pon Cuadrangular en tu nombre y serás estereotipado inmediatamente. La gente ya sabe quién eres y no necesitan ir. Pero "Calvary" tiene un toque de misterio: "¿En qué creen estas personas? No lo sé, pero vamos a averiguarlo".